Das Leben in großen Höhen zwang die alten Tibeter dazu, sich einer neuen Studie zu unterziehen, die je am schnellsten im Menschen beobachtet wurde.
Die schnellste genetische Veränderung zeigte sich im EPAS1-Gen, das die Reaktion des Körpers auf eine sauerstoffarme Umgebung reguliert. Eine als Allel bezeichnete Version des EPAS1-Gens änderte sich in der Häufigkeit von neun Prozent der Han-Chinesen auf 87 Prozent der Tibeter.
Solche genetischen Veränderungen deuten darauf hin, dass sich tibetische Vorfahren vor etwa 2750 Jahren von der Han-Chinesen abgespalten haben, sagen Forscher. Aber nur diejenigen, die sich am besten für ein Leben in großen Höhen eignen, überlebten, als sie auf das tibetische Plateau zogen.
"Es dauerte nur wenige hundert Generationen, um die Allelfrequenz zu ändern. Dies kann nur geschehen, wenn viele Menschen gestorben sind", sagte Rasmus Nielsen, Evolutionsbiologe an der University of California in Berkeley. "In diesem Sinne muss es die Fitness stark beeinflusst haben."
Das tibetische Beispiel der menschlichen Entwicklung übertrifft die bisherigen Rekordhalter in Nordeuropa, die im Laufe von etwa 7.500 Jahren eine Laktosetoleranz entwickelt haben, um Milchzucker-Laktose zu verdauen.
Wie das EPAS1-Allel den Menschen dabei hilft, sich an den Sauerstoffmangel anzupassen, ist unbekannt. Die Studie legt jedoch nahe, dass die meisten Han-Chinesen, die sich nicht an Umgebungen in großen Höhen anpassen konnten, ihre Gene nicht gut weitergaben.
Vom Tiefland bis zu den Bergen
Moderne Tibeter haben sich entwickelt, um die dünne Luft zu überleben (Luftmoleküle werden mit der Höhe weniger dicht), ohne mehr rote Blutkörperchen und Hämoglobin zu bilden, das Protein, das dabei hilft, Sauerstoff im Blut zu transportieren.
Im Gegensatz dazu würde ein Lowlander letztendlich feststellen, dass sein Körper den Sauerstoffmangel kompensiert, indem er mehr rote Blutkörperchen und Hämoglobin entwickelt. Das hilft ihnen, mit 40 Prozent niedrigeren Sauerstoffwerten im Vergleich zum Meeresspiegel in Höhen über 3.962 Metern zu kämpfen.
"Wenn wir in große Höhen gehen, produzieren wir mehr Hämoglobin, aber das hat auch Kosten", sagte Nielsen gegenüber WordsSideKick.com. "Tibeter können ohne das zusätzliche Hämoglobin noch bessere Leistungen erbringen."
Zu viel Hämoglobin kann zu einer chronischen Höhenkrankheit führen, die dickes und viskoses Blut beinhaltet. Lowlanders ermüden immer noch leichter, entwickeln Kopfschmerzen, bekommen Babys mit einem geringeren Geburtsgewicht und leiden auch unter einer höheren Kindersterblichkeit.
Nielsen und seine Kollegen in Europa und China konzentrierten sich darauf, die evolutionäre Abstammung der Tibeter aufzuspüren, anstatt mit den physiologischen Veränderungen zu beginnen, die die modernen Tibeter so gut an große Höhen angepasst haben.
"Normalerweise nimmt man viele Tibeter mit, die gut auf Sauerstoffmangel reagieren, und diejenigen, die dies nicht tun, und versuchen, einen genetischen Unterschied zu finden", erklärte Nielsen. "Wir haben es umgekehrt gemacht."
Die Unterschiede zählen
Die Studie sequenzierte 92 Prozent der Genome von 50 nicht verwandten Tibetern, die in zwei Dörfern in der Tibet Autonomen Region Chinas lebten, sowie 40 Han-Chinesen aus Peking. Die tibetanischen Dörfer befanden sich in Höhenlagen von 4.300 Metern und 4.600 Metern.
Die Daten stammten vom Beijing Genomics Institute (BGI) in Shenzhen, das Nielsen als das größte Sequenzierzentrum der Welt bezeichnete und in der Lage war, westliche Pendants zu schlagen.
Chinesische Forscher verwendeten Blutproben auch zur Messung der Sauerstoffsättigung, der Konzentration roter Blutkörperchen und des Hämoglobingehalts, um physiologische Veränderungen zu vergleichen, die mit genetischen Unterschieden zusammenhängen.
Die Ergebnisse zeigten etwa 30 Gene, deren Mutationen bei Tibetern häufiger als bei Han-Chinesen vorlagen. Fast die Hälfte davon bezog sich darauf, wie der Körper Sauerstoff verwendet.
Das dramatischste Beispiel für eine Veränderung stammt von einer Mutation, die von einem der EPAS1-Allele getragen wurde. Tibeter mit zwei mutierten Allelen - eines von jedem Elternteil - hatten signifikant niedrigere Hämoglobinkonzentrationen und konnten sich in großen Höhen noch gut behaupten.
Forscher konnten jedoch nicht mit Sicherheit sagen, ob sich die Tibeter von den Han-Chinesen entfernt hatten oder umgekehrt. Sie brauchten eine dritte Gruppe zum Vergleich.
Diese Gruppe bestand aus 200 Dänen, deren Genome fast null Prozent des EPAS1-Allels hatten, von dem angenommen wurde, dass es sich für große Höhen anpasst. Die Daten kombiniert mit Simulationen deuten darauf hin, dass die Tibeter große genetische Veränderungen durchgemacht hatten.
Abstammung verfolgen
Es bleiben Fragen zu den physiologischen Anpassungen, die die Tibeter für das Leben in großen Höhen fit machen, aber auch zu den tibetischen Vorfahren und ihrer Herkunft.
Die genetische Analyse lässt vermuten, dass die größere Gruppe von Tibetern, die vor etwa 2.750 Jahren auf das tibetische Plateau zog, schließlich schrumpfte, während sich die kleinere Gruppe, die sich in die unteren Erhebungen bewegte, stark auf die moderne Han-Bevölkerung ausdehnte.
Historische Beweise belegen, dass die Menschen länger als 3.000 Jahre auf dem tibetischen Plateau gelebt haben. Er und seine Kollegen spekulieren, dass die Tibeter entweder mit den bereits auf dem Plateau lebenden Menschen verschmolzen oder sie ersetzt haben.
Auf jeden Fall sagte Nielsen, dass die Studie keine Relevanz für die laufende Debatte darüber hat, ob Tibet als Teil Chinas gehört. Ethnische Gruppen definieren sich durch Kultur und Geschichte, fügte er hinzu.
"Ich komme aus Dänemark und ist wahrscheinlich genetisch nicht von jemandem aus Schweden zu unterscheiden, aber das bedeutet nicht, dass sie dasselbe Land sind", sagte Nielsen."Ich würde behaupten, dass die Genetik für die tibetische Selbstbestimmung irrelevant ist."
👉 Auch heute noch fliehen die Menschen aus Tibet über die hohen Pässe des Himalaja, weil sie ihre Religion frei ausüben wollen.
👉 In Tibet sind 92,77 Prozent der Bevölkerung Tibeter, in Qinghai 22,53 Prozent, in Gansu 1,76 Prozent und in Sichuan 1,54 Prozent. Viele Tibeter leben auch in den benachbarten Gebieten des Himalaya, beispielsweise in Indien, Nepal, Bhutan und Myanmar, zum Teil auch nomadisch.
👉 CHINAS TIBET: FAKTEN UND ZAHLEN 2005_china.org.cn. Die tibetische Nationalität ist eine der ältesten Nationalitäten Chinas. Etwa 50 Prozent der Tibeter des ganzen Landes leben im Autonomen Gebiet Tibet, während ein Teil Tibeter in den Provinzen Qinghai, Gansu, Sichuan und Yunnan lebt.
👉 Massenmorde in TibetDer Terror der Kulturrevolution erfasste Land und Menschen, Gebäude und Traditionen. 6500 Tempel und Klöster wurden geplündert, gebrandschatzt und bis auf die letzten Fundamente zerstört. Etwa 1,2 Millionen Tibeter starben – auch Mönchen und Nonnen wurden gefoltert und ermordet.
👉 NepalesischTibetischTibetanische SprachenTshanglaHorpa languageWutunTibeter/Sprachen
👉 Im Sprachgebrauch der Volksrepublik China steht das chinesische Xīzàng 西藏, (tibetisch bod ljongs བོད་ལྗོངས།) für die Autonome Region Tibet.
In relativ kurzer zeit entwickelten sich die alten tibeter, um unter sauerstoffarmen bedingungen des plateaus zu gedeihen.