Ein mysteriöser Riesenvirus, der 30.000 Jahre im sibirischen Permafrost begraben wurde, wurde wiederbelebt.
Das Virus infiziert nur einzellige Organismen und ähnelt keinem bekannten Erreger, der den Menschen schädigt.
Die neue Entdeckung eröffnet jedoch die Möglichkeit, dass der Mensch in den unberührten Regionen Sibiriens, während sich das Klima erwärmt und erforscht, antike oder ausgerottete Viren freisetzt. Dazu gehören Neandertaler-Viren oder sogar Pocken, die seit Jahrtausenden im Eis schlummern.
"Es besteht jetzt eine Wahrscheinlichkeit, dass die pathogenen Mikroben, die [alte menschliche Bevölkerungen] gestört haben, wiederbelebt werden könnten und höchstwahrscheinlich auch uns infizieren", so der Co-Autor Jean-Michel Claverie, Bioinformatiker an der Aix-Marseille-Universität in Frankreich, schrieb in einer E-Mail. "Diese Erreger könnten banale Bakterien (heilbar mit Antibiotika) oder resistente Bakterien oder böse Viren sein. Wenn sie schon lange ausgestorben sind, ist unser Immunsystem nicht mehr bereit, darauf zu reagieren."
(Eine "Nicht-Null-Wahrscheinlichkeit" bedeutet nur, dass die Wahrscheinlichkeit des Ereignisses nicht "unmöglich" ist.)
Riesige Viren
In den letzten Jahren haben Claverie und seine Kollegen eine Vielzahl riesiger Viren entdeckt, die so groß wie Bakterien sind, aber keine charakteristische zelluläre Maschinerie und den Metabolismus dieser Mikroorganismen besitzen. Mindestens eine Familie dieser Viren entwickelte sich wahrscheinlich aus einzelligen Parasiten, nachdem sie wesentliche Gene verloren hatte, obwohl die Herkunft anderer Riesenviren ein Rätsel bleibt, sagte Claverie. [Winzige Herrlichkeit: Atemberaubende Bilder von ganz Kleinem]
Auf der Suche nach unbekannteren Erregern suchten die Forscher einen zweiten Blick auf Permafrostproben, die im Jahr 2000 aus Kolyma im russischen Fernen Osten entnommen wurden. Da der Permafrost entlang steiler Klippen lag, konnten Bohrer vor 30.000 Jahren Proben durch horizontales Bohren entnehmen das Eis, wodurch eine Kontamination durch neuere Proben vermieden wird.
Das Team nahm dann Proben dieses Permafrosts und brachte sie in Petrischalen mit Amoebas (blobähnlichen einzelligen Organismen) in Kontakt. Die Forscher warteten darauf, was passiert war.
Einige der Amöben sprangen auf und starben. Als die Wissenschaftler weiter untersuchten, fanden sie heraus, dass ein Virus die Amöben getötet hatte.
Das uralte Virus infiziert nur Amöben, nicht Menschen oder andere Tiere. Dieser Erreger gehört zu einer bisher unbekannten Familie von Viren, jetzt Pithovirus genannt, die nur ein Drittel ihrer Gene mit bekannten Organismen und nur 11 Prozent ihrer Gene mit anderen Viren teilt. Obwohl das neue Virus den größten jemals jemals gefundenen Viren, Pandoraviren, ähnelt, ist es enger mit klassischen Viren verwandt, die eine isokaedrische Form (mit 20 dreieckigen Gesichtern) haben, sagte Claverie.
Krankheitserreger wieder erwacht?
Die Ergebnisse legen die Möglichkeit nahe, dass andere, lange ruhende oder ausgerottete Viren aus der Arktis wiederbelebt werden könnten. Während das Klima wärmt und Meereis und Permafrost schmelzen, bohren Öl- und Bergbauunternehmen viele ehemals unerlaubte Gebiete in Russland, wodurch die Möglichkeit besteht, dass uralte menschliche Viren freigesetzt werden.
Zum Beispiel lebten Neandertaler und Menschen vor 28.000 Jahren in Sibirien, und einige der Krankheiten, die beide Arten plagten, sind möglicherweise immer noch vorhanden.
"Wenn es noch lebensfähige Virionen gibt, ist dies ein gutes Rezept für eine Katastrophe", sagte Claverie. "Virionen" ist der Begriff für die Viruspartikel, wenn sie sich in ihrer inerten oder ruhenden Form befinden.
Aber nicht jeder glaubt, dass diese Viren potentielles Schicksal bedeuten.
"Wir werden von Millionen von Viren überflutet, wenn wir uns durch unseren Alltag bewegen", sagte Curtis Suttle, ein Marine-Virologe an der University of British Columbia in Kanada, der nicht an der Studie beteiligt war. "Jedes Mal, wenn wir im Meer schwimmen, schlucken wir ungefähr eine Milliarde Viren und inhalieren täglich viele Tausende. Es ist wahr, dass Viren in Permafrost und Gletschereis archiviert werden, aber die Wahrscheinlichkeit, dass virale Pathogene des Menschen reichlich vorhanden sind und würden weit genug zirkulieren, um die menschliche Gesundheit zu beeinflussen, dehnt wissenschaftliche Rationalität bis zur Bruchstelle aus. "
"Ich wäre viel mehr besorgt über die Hunderttausende von Menschen, die durch den Anstieg des Meeresspiegels verdrängt werden, als das Risiko, sich durch das Schmelzen von Permafrost Erregern auszusetzen."
Die Ergebnisse wurden heute (3. März) in der Zeitschrift Proceedings der National Academy of Sciences veröffentlicht.
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In sibirien wurde aus dem permafrost ein mysteriöser riesenvirus gewonnen.